Istambul

Desta majestosa cidade imperial, cujas áreas históricas foram classificadas como Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1985, o lendário escritor britânico Jan Morris escreveu que “Em todas as viagens europeias não há espetáculo mais grandioso do que a visão de Istambul, maciça ao lado do mar: uma consolidação da história com casas, docas e palácios misturados ao longo da costa, cúpulas poderosas e minaretes imponentes, navios e balsas por todos os lados, trânsito movimentado em pontes fantásticas. Uma metrópole atemporal, familiar aos viajantes há mil anos.” O Corno de Ouro, uma enseada do Bósforo, corre entre o centro comercial de Karaköy e Sarayburnu, ou o antigo promontório de Seraglio Point que abriga o palácio Topkapi, a praça Sultanahmet e muitos monumentos importantes. Em frente ao Corno de Ouro e ao lado de Karaköy está o antigo distrito de Pera, povoado por genoveses e venezianos no século XII e sede da icônica Torre Gálata, construída pelos genoveses. O ornamentado palácio Dolmabahçe, antigamente palácio do Sultão e hoje um museu, está do lado europeu do Bósforo, em uma zona histórica de mansões e elegantes yali, ou casas de madeira de frente para o mar. Uma excursão de barco ao longo do Bósforo é uma ótima maneira de vivenciar esta festa visual. A ponte Boğaziçi Bridge se destaca sobre a Mesquita Ortaköy de estilo neobarroco e se estende por mais de 1.500 metros ao longo do Bósforo.

Constantino, o primeiro imperador cristão de Roma, ordenou que Santa Sofia fosse construída em 347 d.C. como igreja imperial. Com 50 toneladas de ouro, mármore multicolorido e mais de 170 pilares de outros templos (incluindo os de Atenas e Éfeso), ela foi inaugurada 16 anos depois e destruída duas vezes por incêndios antes de Justiniano, o Grande reconstruí-la em 552. Por mais de mil anos ela foi o centro da Igreja Cristã Ortodoxa Oriental, até que em 1453 Mehmet, o Conquistador converteu em mesquita a estrutura colossal com sua cúpula característica. Em 1935 a Santa Sofia foi novamente transformada, desta vez em um museu, quando muitos dos mosaicos bizantinos originais, como o que retrata a Virgem Maria e o menino Jesus com Constantino e Justiniano ao lado deles, foram fielmente restaurados. A Cisterna de Basílica, com o porte de uma catedral, é uma elaborada rede subterrânea de cisternas construídas por mais de 7.000 escravos no início do período romano para fornecer água ao Grande Palácio (e mais tarde ao palácio Topkapi). Seu espetacular conjunto de tetos abobadados e colunas iluminadas ficam a menos de 150 metros a sudoeste de Santa Sofia.

O arquiteto Otomano Imperial Mimar Sinan deixou sua marca na paisagem urbana de Istambul ao construir mais de 300 estruturas durante o reinado de três sultões, incluindo Suleiman, o Magnífico, que encomendou a Mesquita Süleymaniye em 1550. Sinan concluiu a obra sete anos depois, e a cúpula principal da mesquita, várias cúpulas menores, quatro minaretes imponentes e o interior gracioso fazem dela um dos locais religiosos mais impressionantes de Istambul. A mesquita fica na Terceira Colina de Istambul, a oeste da Praça Sultanahmet, porém ainda dentro das antigas muralhas da cidade.