La Crète

Les plus grandes villes de Crète, que sont Héraklion (la capitale), Réthymnon et La Canée, se trouvent toutes sur le littoral nord. Héraklion, située au milieu de la côte nord de l’île, emprunte son nom à Héraklès, mieux connu en tant qu’Hercules. Héraklion était le port du palais minoen de la ville-palais de Knossos, du site de Kastro (le château) et Megalo Kastro (le grand château) à l’époque byzantine, de la forteresse arabe appelée Chandakas et de la florissante Candia sous la République de Venise. Les Vénitiens construisirent les remparts qui encerclent encore le centre-ville et la forteresse de Rocca al Mare, maintenant appelée Koules, dans le port intérieur d’Héraklion. À l’opposé du port, vous observerez encore une série de puissantes arches de pierre, qui abritaient les chantiers navals vénitiens. La République de Venise investissait beaucoup de temps et d’argent dans la défense d’Héraklion qui tomba finalement sous domination turque en 1669, et fut alors renommée Kandiye.

Le cœur d’Héraklion est la fontaine Morosini de la place Liontaria, ou Fontaine aux Lions, mais l’attraction culturelle phare de la ville, et même de toute la Crète, n’est autre que le Musée archéologique d’Héraklion. Il accueille la plus grande collection d’objets de la civilisation minoenne, la toute première d’Europe. Vous tomberez des nues devant les créations des insulaires, couvrant une époque allant approximativement de 2 700 avant J.-C. à 1 450 avant J.-C. Des bijoux minoens travaillés tel qu’un pendentif en or en forme d’abeille, le disque de Phaistos ou la divine figurine du sauteur de taureau, quel est l’objet qui stimulera le plus votre imagination ? Les vestiges du palais minoen de Knossos se trouvent juste à l’extérieur du centre-ville, sur un site colossal qui remonte à l’Âge de bronze, sillonné par des centaines de murs et de pièces communicantes, dont le mégaron, salle du trône identifiée par le célèbre archéologue Sir Arthur Evans. Laissez votre imagination dépeindre le légendaire Roi Minos divertir ses convives au-dessus du labyrinthe où était emprisonné son fils, le célèbre Minotaure, créature mythique mi-homme mi-taureau. Les pithos, des jarres de stockage décorées, ainsi que des fresques multicolores abondent également sur le site, tandis que de nombreuses fresques originales, telle que celle du « Prince des lys », et le célèbre sauteur de taureau, ont été déplacés au Musée archéologique d’Héraklion. Un autre somptueux site archéologique minoen en plein air se trouve au sud d’Héraklion, à Phaistos.

Bien que la Crète soit surtout connue pour ses plages ensoleillées, son littoral escarpé et profondément ciselé en fait un véritable paradis pour les randonneurs. L’île regorge de montagnes et de gorges et les plateaux et grands espaces ouverts se font rares (bien qu’en en trouve quelques-uns). Lovées dans les Montagnes Blanches, sur la côte sud de la Crète (région de La Canée), et appartenant à une biosphère protégée, les gorges de Samaria sont sans conteste le plus spectaculaire de ces ravins. La popularité de ce sentier de randonnée de 16 km n’altère en rien la beauté brute et sauvage de ces gorges. L’itinéraire débute à plus de 1 200 m d’altitude et culmine à la mer Libyenne. Grâce à sa position méridionale, la Crète jouit de l’une des plus longues saisons balnéaires d’Europe. Sur la côte sud comme la côte nord, la mer est assez chaude pour se baigner confortablement jusqu’en octobre.