Κωνσταντινούπολη

Για αυτή τη μεγαλοπρεπή αυτοκρατορική πόλη, της οποίας οι ιστορικές περιοχές αναγνωρίστηκαν ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 1985, ο θρυλικός Βρετανός συγγραφέας Jan Morris έγραψε ότι «Σε όλα τα ευρωπαϊκά ταξίδια δεν υπάρχει πιο εκπληκτικό θέαμα από το θέαμα της Κωνσταντινούπολης που στριμώχνεται δίπλα στη θάλασσα – ένα αμάλγαμα ιστορίας μαζί με ένα συνονθύλευμα από σπίτια και αποβάθρες και παλάτια κατά μήκος της ακτής, επιβλητικούς τρούλους και ψηλούς μιναρέδες, πλοία και σκάφη που συρρέουν παντού, πολύβουη κίνηση πάνω από εκπληκτικές γέφυρες – μια διαχρονική μητρόπολη, γνωστή στους ταξιδιώτες εδώ και χίλια χρόνια.» Ο Κεράτιος Κόλπος, ένας όρμος του Βοσπόρου, ρέει μεταξύ του εμπορικού κέντρου Καρακόι και του Σεραγλίου ή του παλιού ακρωτηρίου Βοσπόρια Άκρα που φιλοξενεί το παλάτι Τοπκαπί, την πλατεία Σουλταναχμέτ και πολλά σημαντικά μνημεία. Απέναντι από τον Κεράτιο Κόλπο και δίπλα στο Καρακόι βρίσκεται η παλιά συνοικία Πέρα, όπου εγκαταστάθηκαν Γενουάτες και Ενετοί τον 12ο αιώνα και βρίσκεται ο εμβληματικός Πύργος του Γαλατά, που χτίστηκε από τους Γενουάτες. Το περίκομψο ανάκτορο Ντολμά Μπαχτσέ, πρώην παλάτι του σουλτάνου και τώρα μουσείο, βρίσκεται στην ευρωπαϊκή πλευρά του Βοσπόρου, σε μια ιστορική περιοχή με αρχοντικά και κομψά yali, δηλαδή παραθαλάσσιες ξύλινες επαύλεις. Μια εκδρομή με σκάφος στον Βόσπορο είναι ένας θαυμάσιος τρόπος να απολαύσετε αυτό το φαντασμαγορικό θέαμα. Η Γέφυρα των Μαρτύρων υψώνεται πάνω από το Τζαμί Ορτάκιοϊ σε νεο-μπαρόκ στυλ και εκτείνεται σε μήκος άνω των 1500 μέτρων πάνω από τον Βόσπορο.

Ο Κωνσταντίνος, ο πρώτος Χριστιανός αυτοκράτορας της Ρώμης, διέταξε την κατασκευή της Αγίας Σοφίας το 347 μ.Χ. ως αυτοκρατορική εκκλησία, και με 50 τόνους χρυσού, πολύχρωμο μάρμαρο και 170 κίονες από άλλους ναούς (μεταξύ των οποίων από την Αθήνα και την Έφεσο) εγκαινιάστηκε 16 χρόνια αργότερα, ενώ καταστράφηκε δύο φορές από πυρκαγιά προτού ξαναχτιστεί το 552 από τον Μέγα Ιουστινιανό. Για περισσότερα από χίλια χρόνια αποτέλεσε το κέντρο του Ανατολικού Ορθόδοξου Χριστιανισμού, προτού ο Μωάμεθ ο Πορθητής μετατρέψει το τεράστιο οικοδόμημα με τον χαρακτηριστικό κολοσσιαίο τρούλο σε τζαμί το 1453. Το 1935 η Αγία Σοφία υπέστη άλλη μία μετατροπή, αυτή τη φορά σε μουσείο, και πολλά από τα αυθεντικά βυζαντινά ψηφιδωτά, όπως αυτό που απεικονίζει την Παναγία με το θείο βρέφος και τον Κωνσταντίνο και τον Ιουστινιανό να στέκονται στις δύο πλευρές, έχουν αποκατασταθεί με πιστότητα. Η Βασιλική Κινστέρνα σε μέγεθος καθεδρικού ναού είναι ένα περίτεχνο υπόγειο δίκτυο δεξαμενών που χτίστηκε από περίπου 7.000 σκλάβους κατά την πρώιμη ρωμαϊκή περίοδο για την ύδρευση του Μεγάλου Παλατιού (και αργότερα του Παλατιού Τοπκαπί). Η εντυπωσιακή σειρά από θολωτές οροφές και φωτιζόμενους κίονες βρίσκεται λιγότερο από 150 μέτρα νοτιοδυτικά της Αγίας Σοφίας.

Ο αρχιτέκτονας της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας Μιμάρ Σινάν έβαλε τη σφραγίδα του στο αστικό τοπίο της Κωνσταντινούπολης, κατασκευάζοντας περισσότερα από 300 κτίσματα κατά τη διάρκεια της βασιλείας τριών σουλτάνων, μεταξύ των οποίων ο Σουλεϊμάν ο Μεγαλοπρεπής ο οποίος έδωσε την εντολή για την κατασκευή του Τεμένους Σουλεϊμανιγιέ το 1550. Ο Σινάν το ολοκλήρωσε επτά χρόνια αργότερα και ο κεντρικός τρούλος του τζαμιού, αρκετοί μικρότεροι τρούλοι, τέσσερις ψηλοί μιναρέδες και κομψό εσωτερικό το καθιστούν έναν από τους πιο εντυπωσιακούς θρησκευτικούς χώρους της Κωνσταντινούπολης. Το τζαμί βρίσκεται στον Τρίτο Λόφο της Κωνσταντινούπολης, δυτικά της πλατείας Σουλταναχμέτ, αλλά εντός των αρχαίων τειχών της πόλης.