Kreta

Alle Großstädte Kretas, zu denen die Hauptstadt Heraklion sowie die Städte Rethymno und Chania zählen, liegen an der Nordküste der Insel. Etwa in der Mitte der nördlichen Küstenlänge befindet sich Heraklion, die Inselhauptstadt, die ihren Namen nach Herakles – besser bekannt als Herkules – erhielt. In der minoischen Kultur war Heraklion der Hafen der Palaststadt Knossos und Standort des Kastro (der Burg) und des Megalo Kastro (der Großen Burg) im Byzantinischen Reich. Die Araber hatten die Hafenfestung Chándakas gebaut und unter venezianischer Herrschaft blühte die Stadt unter dem Namen Candia auf. Zur venezianischen Zeit entstand auch der Schutzwall, der das Stadtzentrum bis heute umrundet, sowie die Festung Rocca al Mare, heute als Koules bekannt, in Heraklions Hafengebiet. Gegenüber dem Hafen ist eine Reihe mächtiger Steinbögen zu sehen, die einst als venezianische Werft dienten. Trotz der umfassenden Bemühungen der Venezianer zur Verteidigung von Heraklion fiel die Stadt letztendlich in die Hände der türkischen Eroberer, die sie 1669 in Kandiye umbenannten.

Im Herzen des heutigen Heraklion befindet sich der Morosini-Brunnen (auch Löwenbrunnen genannt) am Löwenplatz, doch die bekannteste kulturelle Sehenswürdigkeit der Stadt – und Kretas – ist das Archäologische Museum Heraklion. Dieses beherbergt die größte Sammlung von Artefakten der minoischen Kultur, der frühesten Zivilisation in Europa. Die beeindruckende Ausstellung der Errungenschaften der Inselbewohner von etwa 2700 v. Chr. bis 1450 v. Chr. begeistert Besucher immer wieder. Ornamentaler minoischer Schmuck wie die berühmten Bienen von Malia, der Diskos von Phaistos oder der minoische Bullenspringer – welches Objekt wird zu Ihrem Favoriten? Die Überreste des minoischen Palasts von Knossos liegen nicht weit außerhalb des Stadtzentrums auf einer Ausgrabungsstätte aus der Bronzezeit, welche Hunderte verbundener Mauern und Räume umfasst, die der bekannte Archäologe Sir Arthur Evans als Megaron bzw. Thronsaal identifizierte. Mit ein wenig Fantasie können Sie den legendären König Minos förmlich vor sich sehen, wie er über dieses Labyrinth herrschte, in dem er seinen Sohn gefangen hielt – den Minotauros, ein Wesen mit menschlichem Körper und Stierkopf. In der Ausgrabungsstätte können Sie außerdem die sogenannten pithoi, mannshohe Gefäße, die zur Aufbewahrung von Lebensmitteln dienten, und farbenfrohe Fresken besichtigen. Viele der Originalfresken wie der „Prinz der Lilien“ und das berühmte Bullensprung-Fresko werden heute allerdings im Archäologischen Museum Heraklion aufbewahrt. Wer noch mehr Lust auf minoisches Architekturerbe hat, kann sich zur Freiluft-Ausgrabungsstätte Phaistos aufmachen, die südlich von Heraklion liegt.

Dass die Sonneninsel Kreta ein idealer Strandurlaubsort ist, ist kein Geheimnis. Weniger bekannt ist die Insel als Wanderparadies. Kreta hat viel Berglandschaft und beeindruckende Schluchten zu bieten (und auch ein wenig offenes Hochland). Am bekanntesten ist wohl die spektakuläre Samaria-Schlucht im Gebirgsmassiv Lefka Ori („Weiße Berge“) an der Südküste von Kreta (Region Chania), die Teil eines geschützten Biosphärengebiets ist. Der 16 km lange Wanderweg zur Schlucht ist sehr beliebt; dies tut dem rauen Charme dieses abgelegenen Naturwunders jedoch keinen Abbruch. Der Wanderweg beginnt auf einer Höhe von über 1.200 m und endet am Lybischen Meer. Auch Strandurlauber kommen auf Kreta voll auf ihre Kosten, denn dank ihrer südlichen Lage gehört der Sommer auf der Insel zu einem der längsten in Europa. Sowohl an der Süd- als auch der Nordküste ist das Meer bis in den Oktober warm genug zum Baden.